En el boxeo profesional, a diferencia de muchos otros deportes conocidos, no existe una sola asociación mundial, sino varias. Por eso hay varios campeones/as mundiales. El boxeo está controlado por cuatro asociaciones principales de boxeo: la World Boxing Association (WBA), el World Boxing Council (WBC), la International Boxing Federation (IBF) y la World Boxing Organisation (WBO). Estas federaciones organizan combates de boxeo oficiales y otorgan títulos de campeonato mundial que son respetados internacionalmente y también reconocidos por las propias federaciones de boxeo.
La WBA fue fundada en 1920 bajo el nombre de National Boxing Association (NBA) en el estado de Rhode Island. El nombre no fue cambiado a World Boxing Association hasta 1962. Esto la convierte en la asociación de boxeo más antigua de las "big four". La sede actual de la asociación se encuentra en Venezuela. La primera pelea organizada por la WBA fue el combate de peso pesado entre Jack Dempsey y Georges Carpentier en el estado de Nueva Jersey. Una de las mayores estrellas del boxeo de la WBA hasta la fecha es Joe Louis. El boxeador estadounidense ganó el título por primera vez en 1937 y lo mantuvo hasta 1949.
Poco después de que la WBA cambiase de nombre, se fundó el World Boxing Council (WBC) en la Ciudad de México en febrero de 1963. No fue hasta 1978 que el WBC tuvo su propio campeón mundial de peso pesado, Ken Norton. Sin embargo, la asociación es considerada una de las federaciones mejor gestionadas, ya que ha promocionado a muchos campeones como Floyd Mayweather Jr., Manny Pacquiao y Hasim Rahman.
En 1998, el WBC escapó por poco de la quiebra. La razón de esto fue el entonces campeón Roy Jones Jr., quien estaba considerando no querer pelear más en peso semipesado en el futuro y cambiar de categoría de peso. La federación interpretó esto como una declaración firme y organizó una pelea entre el ahora fallecido Graciano Rocchigiani y Michael Nunn, que ganó Rocchigiani. Cuando Jones se retractó de su declaración y recuperó el título, Rocchigiani demandó al WBC por alrededor de 31 billones de dólares. No fue hasta 2004 que Rocchigiani aceptó un acuerdo de 4,5 millones de dólares. Esto aseguró la supervivencia financiera del WBC.
En 1983, se formó la International Boxing Federation (IBF) a partir de la organización de campeonatos regionales United States Boxing Association (USBA). Durante una convención anual en Puerto Rico, Bob Lee fue derrotado en la elección para presidente por Gilberto Mendoza. Luego, Lee renunció y fundó su propia organización, la IBF, con algunos de sus seguidores. En la actualidad, la organización todavía tiene su sede en Nueva Jersey.
El primer campeón mundial de la recién fundada IBF fue Marvin Camel, excampeón mundial de peso crucero del WBC. Cuando el boxeador estadounidense Larry Holmes renunció a su título del WBC para ser reconocido como campeón mundial de la IBF, la IBF se estableció como la tercera federación de boxeo más importante. En 1999, la IBF también tuvo que temer por su existencia. El expresidente Bob Lee se vio obligado a dimitir por comportamiento ilegal. En 2001 fue condenado a 22 meses de prisión por evasión fiscal y blanqueo de dinero. Esta fue una gran pérdida de imagen para la federación de boxeo.
La cuarta asociación de boxeo más importante es la World Boxing Organization (WBO). Fue fundada por un grupo de empresarios en 1988 en San Juan, Puerto Rico, también en protesta contra la WBA. El motivo de la protesta fueron las reglas y sistemas de clasificación de la WBA, que los empresarios rechazaron. En la primera pelea de la WBO, Thomas Hearns ganó contra James Kinchen en la división de peso supermedio. A pocos años de su fundación, la WBO nombró al excampeón mundial de peso semipesado José Torres como su nuevo presidente. Con el nuevo presidente, la asociación ganó más reconocimiento y pudo aumentar significativamente la influencia de la organización. En los últimos años, la WBO ha logrado mucho al establecerse entre la WBA, el WBC y la IBF. Sin embargo, la organización todavía no se considera en igualdad de condiciones con las otras tres asociaciones mundiales, especialmente en los Estados Unidos.