El boxeo es un deporte de contacto en el que dos contrincantes luchan utilizando únicamente sus puños con guantes golpeando a su adversario de la cintura hacia arriba dentro de un cuadrilátero especialmente diseñado para tal fin; la pelea se lleva a cabo en breves secuencias de lucha denominadas asaltos y de acuerdo a un preciso reglamento, el cual regula categorías de pesos y duración del encuentro, entre otros aspectos.
Tradicionalmente ha sido considerado como una práctica deportiva exclusivamente masculina, aunque también existan mujeres que practiquen este deporte. El reconocimiento de los derechos de la mujer y los avances en la lucha contra la discriminación han permitido que en las últimas décadas se registrara un auge del boxeo femenino, por lo que los Juegos Panamericanos de 2011 y los Juegos Olímpicos de Verano de 2012 incluyeron el boxeo femenino en varias categorías.
Su origen es africano y se remonta al año 6000 a.C. en la zona de Etiopía, de donde se difundió primero a la antigua civilización egipcia y luego a las civilizaciones mesopotámicas, donde se encuentran bajorrelieves de boxeadores que datan del año 5500 a.C. De Egipto pasó a la civilización minoica desarrollada en Creta, mientras que de Mesopotamia se expandió a la India.
Los púgiles egipcios utilizaban una especie de guante que cubría el puño hasta el codo. La costumbre de utilizar guantes se encuentra también en Creta y luego en la Antigua Grecia.
En el 688 a.C. el boxeo fue incluido en los XXIII Juegos Olímpicos de la antigüedad con el nombre de pygme o pygmakhia (en griego pelea de puños; pyg, 'puño', y makhe, 'pelea'), donde se consagró como primer campeón olímpico de boxeo Onomastos de Esmirna. En Grecia los púgiles se entrenaban con sacos de arena llamados korykos y utilizaban unas correas de cuero llamadas himantes, que les cubrían las manos y las muñecas, y a veces los antebrazos, aunque dejando los dedos libres. En el siglo IV a.C. los himantes evolucionaron para transformarse en spahiras primero y luego en guantes, llamados oxeis himantes.
El boxeo también fue practicado en los primeros tiempos de la Antigua Roma, pero fue practicamente eliminado como actividad en toda Europa con la aparición del cristianismo. Contrariamente a lo que sucedió en Europa, el boxeo tuvo una gran difusión en toda Asia.
En el siglo XVII, coincidiendo con la expansión en Asia del Imperio Británico y de Francia, el pugilismo ingresó en Inglaterra, donde recibiría el nombre de boxing o boxeo inglés, a la vez que en Marsella, marineros influenciados por el boxeo del sudeste asiático comenzaron a dar forma al savate o boxeo francés.
La palabra "boxing" ya era utilizada en Inglaterra en el siglo XVI para referirse a una riña de puños. Pero la primera constancia de un combate de boxeo como justa deportiva entre dos contrincantes es de 1681, mientras que el primer uso de la palabra "boxing" para referirse al deporte data de 1711.
En el siglo XVIII el boxeo se convirtió en una práctica deportiva de gran difusión en el Reino Unido y sus colonias, ingresando así en América. Durante dos siglos los combates se realizaron sin guantes y sin límite de tiempo, con el fin de organizar espectáculos de apuestas, conformando una práctica muy violenta, en las que habitualmente los púgiles resultaban seriamente lesionados o muertos. En esos primeros años los espectadores formaban un anillo (ring) alrededor de los combatientes, que solían ser varones, aunque también se realizaban luchas de mujeres e incluso animales.
En las primeras décadas del siglo XVIII, aparecieron en Londres personas que se autotitulaban "Maestros de Defensa" (Masters of Defense). En 1719, uno de esos "maestros", el británico James Figg, se proclamó campeón de Inglaterra y retó a cualquier persona blanca a vencerlo en el ring del anfiteatro que él mismo construyó en la Posada Greyhound, en Thame, Oxfordshire y luego también en Londres.
Desde finales del siglo XIX el boxeo comenzó a difundirse en países no anglosajones, principalmente en aquellos en los que existía influencia británica o estadounidense, como Argentina, Uruguay, Panamá, Cuba, México, Puerto Rico, Filipinas, Sudáfrica y España. En Ecuador y en México el deporte es como box.
Los boxeadores estadounidenses han dominado el boxeo mundial, sobre todo en la categoría de peso pesado, adjudicándose la mayoría de las coronas. De las 115 victorias por el título profesional de los pesos pesados obtenidas desde 1885 hasta fines de 2008, 81 correspondieron a púgiles de los Estados Unidos.
En el boxeo amateur también han predominado -aunque menos que en el boxeo profesional- los boxeadores estadounidenses, seguidos de los cubanos. En el medallero olímpico de boxeo desde 1904 hasta 2008, las siguientes son las diez primeras posiciones, según la cantidad de medallas de oro obtenidas: Estados Unidos (48), Cuba (32), Italia (15), Unión Soviética (14), Gran Bretaña (14), Hungría (10), Polonia (8), Rusia (8), Argentina (7) y Sudáfrica (6).
Durante todo el siglo XX se fueron agregando nuevas categorías y modificando sus límites, extendiendo el rango desde la de menor peso, el peso mínimo o paja, hasta la de mayor peso, el peso superpesado, actualmente en vigencia.
También se han ido modificando la extensión de los combates y los asaltos. En el boxeo profesional, en 1982 el Consejo Mundial de Boxeo tomó la iniciativa seguida luego por las demás organizaciones de reducir la duración de los combates por título a doce asaltos -antes eran quince- después de que el boxeador Duk Koo Kim muriera a consecuencia del daño cerebral sufrido en una pelea, detenida en el 14º asalto, contra el campeón Ray "Boom Boom" Mancini.