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Joseph Louis Barrow, el legendario "Brown Bomber", está considerado por muchos como el mejor campeón de peso pesado de la historia del boxeo. Conservó el título mundial de peso pesado desde el 22 de junio de 1937 hasta el 25 de junio de 1948 e hizo un récord de división de 25 defensas exitosas del título.

Nacido en Alabama, se mudó a Detroit cuando era niño y comenzó a boxear en el Brewster Recreation Center. En su primer combate amateur fue derribado siete veces, pero mejoró rápidamente. Consiguió la corona nacional de peso semipesado de la AAU de 1934 y se convirtió en profesional ese mismo año.

Ganó sus primeras 27 peleas, 23 por nocaut, venciendo a los excampeones de peso pesado Primo Carnera y Max Baer y a los contendientes Paulino Uzcudun y Natie Brown, pero en su 28ª pelea sufrió la derrota: se enfrentó a otro excampeón de peso pesado, Max Schmeling, en el Yankee Stadium y fue noqueado en el 12º asalto.

Se recuperó de la derrota y ganó siete combates consecutivos -incluyendo victorias sobre Jack Sharkey y Bob Pastor- para ganarse una oportunidad por el título de peso pesado. Se enfrentó al campeón Jim Braddock el 22 de junio de 1937 en el Comiskey Park de Chicago. Aunque cayó al comienzo del combate, Louis se levantó de la lona para anotarse un KO en el octavo asalto. Se convirtió en el primer afroamericano en ganar el título de peso pesado desde Jack Johnson en 1908.

Poseía un excelente jab y potencia en ambas manos. Su directo de derecha era tan devastador como su gancho de izquierda. Sus golpes eran tan compactos que algunos medios afirmaban que un golpe de Joe Louis solo necesitaba recorrer seis pulgadas para dejar a un oponente inconsciente.

Después de ganar la corona, comenzó a acumular defensas. Derrotó a un contendiente tras otro con tanta facilidad que se decía que sus oponentes constituían "el Club del inútil del mes". Junto con su éxito llegó una tremenda popularidad. Era muy respetado por estadounidenses de todos los colores. Ganó el título una década antes de que Jackie Robinson rompiera la barrera racial del béisbol y luego pondría su carrera en suspenso para servir en el Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. El periodista Jimmy Cannon escribió una vez que "Louis era un orgullo para su raza... la raza humana".

Si bien generó innumerables momentos destacados, es muy recordado por su revancha de 1938 contra Schmeling. El público admiraba a Louis por arriesgar su corona contra un hombre que, apenas dos años antes, le había noqueado. Pero como Schmeling era de Alemania, el combate adquirió un significado más amplio. Los medios de comunicación retrataron erróneamente a Schmeling como un nazi y pintaron a Louis como un símbolo para el resto del mundo libre. La revancha, también en el Yankee Stadium, terminó rápidamente cuando Louis se anotó un devastador KO en el primer asalto.

En otro de sus combates más memorables se enfrentó al campeón de peso semipesado Billy Conn el 18 de junio de 1941 en el Polo Grounds de Nueva York. Conn, un boxeador magistral, estuvo por delante en las cartulinas después de 12 asaltos, pero milagrosamente Louis se anotó un KO en el decimotercer asalto para conservar su título. Después de la guerra, durante la cual Conn sirvió en la Marina, se volvieron a enfrentar y Louis se anotó un KO en el octavo asalto.

En 1947 fue derribado dos veces por Jersey Joe Walcott, pero logró conservar el título gracias a una controvertida decisión dividida. El final se acercaba para el gran campeón y poco después de noquear a Walcott en la revancha anunció su retirada.

En 1950, con 36 años, regresó al ring para retar al campeón de peso pesado Ezzard Charles, pero perdió por decisión en 15 asaltos. Peleó nueve veces más durante el año siguiente, venciendo a boxeadores como Lee Savold y Jimmy Bivins, pero anunció su retirada permanente cuando Rocky Marciano le noqueó el 26 de octubre de 1951.